地球上的第一批生命形成于四十亿年前，当时是生活在水池和海洋中的微生物：如果同样的事情也发生在火星上会怎样?如果确实如此，我们将如何证明这一点?希望找到远古火星微生物生命化石证据的科学家现在已经找到了一种验证其假设的方法，证明他们可以在石膏样本中检测到与火星硫酸盐岩非常相似的微生物化石。
伯尔尼大学物理研究所博士生、《天文学和空间科学前沿》文章第一作者尤瑟夫·塞拉姆 (Youcef Sellam) 表示：“我们的研究结果为检测火星硫酸盐矿物中的生物特征提供了一个方法框架，可能为未来的火星探索任务提供指导。”
“我们的激光烧蚀电离质谱仪是一种航天原型仪器，可以有效检测硫酸盐矿物中的生物特征。这项技术可以集成到未来的火星探测器或着陆器中进行现场分析。”
到处都是水
数十亿年前，火星上的水干涸了。水池蒸发时形成了石膏和其他硫酸盐，留下了从水中沉淀出来的矿物质，并可能使留下的任何有机生命变成化石。这意味着，如果细菌等微生物生活在那里，它们存在的痕迹可能会以化石的形式保存下来。
塞勒姆解释说：“石膏在火星表面被广泛发现，并因其极佳的化石潜力而闻名。石膏形成迅速，在分解前捕获微生物，并保存生物结构和化学生物特征。”
但为了识别这些微生物化石，我们首先需要证明我们可以在已知存在此类微生物的地方识别出类似的化石 - 例如在墨西拿盐度危机期间形成的地中海石膏层。
塞勒姆说：“当地中海与大西洋隔绝时，发生了墨西拿盐度危机。这导致海水迅速蒸发，海水变得盐度极高，并沉积了厚厚的蒸发岩层，包括石膏。这些沉积物为火星硫酸盐沉积物提供了极好的陆地类似物。”
科学家们选择了一种可以在太空飞行中使用的仪器：微型激光质谱仪，它可以精确到微米地分析样品的化学成分。
他们从阿尔及利亚 Sidi Boutbal 采石场采集了石膏样本，并使用质谱仪和光学显微镜对其进行了分析，并根据有助于区分潜在微生物化石和天然岩层的标准进行了分析。
这些包括不规则、弯曲和可能空心的形态，以及生命所必需的化学元素、碳质物质和可能受细菌影响的矿物质(如粘土或白云石)。