导读 雄伟的仙女座星系距离我们 250 万光年，肉眼看上去像一个昏暗的纺锤形物体，角大小与满月差不多。普通的观测者看不到的是，有近三十多个...
雄伟的仙女座星系距离我们 250 万光年，肉眼看上去像一个昏暗的纺锤形物体，角大小与满月差不多。普通的观测者看不到的是，有近三十多个小型卫星星系围绕着仙女座星系，就像蜂巢周围的蜜蜂一样。
这些卫星星系代表着一个充满活力的星系“生态系统”，NASA 的哈勃太空望远镜正在以前所未有的细节对其进行研究。这项雄心勃勃的哈勃财政计划使用了超过 1,000 个哈勃轨道的观测数据。
哈勃望远镜的光学稳定性、清晰度和效率使这项雄心勃勃的调查成为可能。这项工作包括对仙女座星系周围所有矮星系进行精确的 3D 映射，并重建它们在宇宙近 140 亿年的生命周期中形成新恒星的效率。
在《天体物理学杂志》上发表的研究中，哈勃望远镜揭示了一个与环绕银河系的少数卫星星系截然不同的生态系统。这为我们的银河系和仙女座星系在数十亿年中如何以不同的方式演化提供了法医线索。
我们的银河系相对平静。但看起来仙女座星系的历史更加动荡，这可能是受到数十亿年前与另一个大星系的一次大规模合并的影响。这次合并，以及仙女座星系的质量是我们银河系的两倍这一事实，可以解释其丰富多样的矮星系群。
如此全面地勘察银河系的整个卫星系统非常具有挑战性，因为我们位于银河系内部。对于其他大型星系，同样无法完成，因为它们距离太远，无法详细研究小型卫星星系。仙女座星系之外，质量与银河系相近的最近星系是 M81，距离近 1200 万光年。
这张仙女座星系卫星系统的鸟瞰图让我们能够解释是什么推动了这些小星系的演化。“我们发现，这些卫星能够继续形成新恒星的时间实际上取决于它们的质量以及它们与仙女座星系的距离，”加州大学伯克利分校的主要作者亚历山德罗·萨维诺说。“这清楚地表明了小星系的生长如何受到像仙女座这样的大星系的影响。”