如果您曾经阅读过有关系外行星的文章——即太阳系外的行星——您可能会遇到一个特定的名称：开普勒。你会发现像 Kepler-452b 或 Kepler-4b 这样的系外行星，还有很多很多。这些以用于发现它们的宇航局望远镜命名，开普勒太空望远镜于 2018 年退役。即便如此，这台望远镜仍然对系外行星科学以及我们如何看待太阳系以外的行星产生巨大影响。
开普勒于 2009 年推出，当时系外行星研究仍是一个萌芽主题，与今天的主要焦点不同。这个想法是在轨道上安装一个望远镜，可以专门寻找系外行星并尝试了解这些遥远的世界。这是一个雄心勃勃的目标，但这项任务非常成功，因为望远镜在其 11 年的任务中(通过NASA)发现了惊人的 2,600 颗系外行星。
在此过程中出现了一些问题，例如当望远镜在执行任务四年后出现机械故障时，工程师们不得不想出一个解决方法。但他们设法做到了，航天器继续执行名为 K2 的第二阶段任务。
“当我们 35 年前开始构思这项任务时，我们不知道太阳系外有一颗行星，”开普勒任务的创始首席研究员威廉·博鲁基 (William Borucki) 说，他现已从位于加利福尼亚州硅谷的宇航局艾姆斯研究中心退休，当时望远镜于 2018 年退役。“现在我们知道行星无处不在，开普勒让我们走上了一条新的道路，它对后代探索我们的银河系充满希望。”
系外行星的遗产
最终，开普勒的燃料耗尽并陷入黑暗，尽管研究人员继续努力收集数据，直到最后一分钟。与像卡西尼号这样的任务在大气中剧烈燃烧不同，开普勒并没有被大火摧毁。相反，它的退役涉及关闭其系统并将其作为惰性块漂浮在太空中(通过space.com)。
开普勒的一个非凡之处在于，即使在望远镜退役后，它仍然为天文界提供了一个信息宝库。开普勒任务期间在数千颗系外行星上收集的数据现已在Barbara A. Mikulski 太空望远镜档案馆公开提供。直到今天，这些数据仍在继续用于天文发现，其数据用于估计，例如，我们的银河系中可能有多达 60 亿颗类地行星(通过SciTechDaily)。许多与开普勒合作的研究人员继续从事天文学和科学传播方面的工作。
总的来说，即使它现在已经消失了，开普勒任务还是取得了巨大的成功，为研究今天开花的系外行星奠定了基础。
“作为宇航局的第一个行星狩猎任务，开普勒大大超出了我们的所有预期，为我们在太阳系内外探索和寻找生命铺平了道路，”宇航局科学任务理事会副主任托马斯·祖布臣在任务退役时说。“它不仅向我们展示了那里可能有多少行星，它还引发了一个全新而强大的研究领域，已经席卷了科学界。它的发现为我们在宇宙中的位置提供了新的视角，并照亮了星星之间诱人的奥秘和可能性。