2022年2月9日整理发布：天文学家发现了一颗新的特洛伊小行星，它绕太阳运行的路径与地球相同。新发现的特洛伊木马被称为 2020 XL5，是第二个被发现的此类小行星，这两项发现都发生在过去十年中。这颗小行星正在遮蔽地球，因为它在同一轨道上，所以没有与地球相撞的危险。
“特洛伊小行星”这个名字来自木星特洛伊木马，这是一系列跟随木星绕太阳运行的小行星。这个名字是在几个出现在《伊利亚特》中的特洛伊英雄的名字之后给小行星家族命名的。
特洛伊小行星能够相对于行星等更大的物体保持它们的位置，因为它们位于各自的拉格朗日点。正如《纽约时报》所写，“当两个物体相互绕行时，有五个点，称为拉格朗日点，两者的引力在此处基本平衡，而更小的质量可以保持平衡。五个拉格朗日点中的两个，称为 L4 和 L5，是稳定的：如果那里的一个小物体稍微轻推，它就会保持在那个点。在三个不稳定的拉格朗日点——L1 到 L3——轻轻一推就会把小身体推开。”
地球特洛伊小行星很难找到
小行星 2020 XL5 出现在地球-太阳系统中地球的拉格朗日点 L4 附近。科学家们估计，这颗特洛伊小行星在过去的几个世纪里到达了它现在的位置，并且应该在它最终被金星拖出现在的轨道之前再保持它的位置大约 4000 年。如果您一直在关注詹姆斯韦伯太空望远镜任务，您会发现它现在位于地球的拉格朗日点 2 (L2)。虽然仍然是太阳和地球之间的引力平衡位置，但 L2 实际上比小行星 2020 XL5 所在的位置稍微不稳定，尽管韦伯有推进器的好处，可以将其保持在正确的位置。
小行星 2020 XL5 的直径约为四分之三英里，比在地球轨道上发现的第一颗特洛伊小行星 Trojan 小行星 2010 TK7 还要大，后者的直径约为四分之一英里。地球特洛伊小行星很难被发现，因为它们可以被观察到。它们只有在靠近太阳且刚好在地平线上方时才能被观察到，从而造成能见度低且潜在观察时间只有几分钟的情况。该团队通过确定最适合进行这些观测的 4 米级望远镜克服了这个问题。这些是 4.3 m Lowell Discovery Telescope(亚利桑那州)和 4.1 m SOAR Telescope，由 NSF 的 NOIRLab(智利 Cerro Pachón)操作。
特洛伊小行星可能是一个宝库
特洛伊小行星的发现提供的科学可能性很有趣。它们被认为是太阳系早期形成的残余物，在这种情况下，甚至可以提供对地球是如何形成的洞察力。
这颗新发现的 2020 XL5 小行星颜色较深，被认为富含碳，有可能成为一个值得更仔细研究的原始时间胶囊。由于 2020 XL5 位于 L4 点，因此派出航天器对其进行检查非常可行。这将是一项成本相对较低的任务，因为到达它然后在轨道上停留所需的能量非常低。发现 2020 XL5 的团队的首席研究员、阿利坎特大学的 Toni Santana-Ros 甚至表示，“地球特洛伊木马可能成为深入探索太阳系的理想基地，甚至可能成为资源来源。”